Maria Montessori (1870-1952) nació en la ciudad de Chiaravalle, Italia, donde pasó su infancia. Tras su graduación del colegio en Roma, los padres de Montessori la animaron a hacer carrera en la enseñanza, una de las pocas ocupaciones abiertas a las mujeres en el momento, pero ella estaba decidida a entrar en la escuela de medicina y convertirse en médico.
En 1890 Montessori se matriculó en la Universidad de Roma para estudiar física, matemáticas y ciencias naturales, recibiendo su diploma dos años después. Esto y la intercesión del Papa León XIII le permitió entrar en la Facultad de Medicina, y se convirtió en la primera mujer en entrar en la escuela de medicina en Italia. Aunque su paso por la escuela de medicina no fue fácil, logró graduarse el 10 de julio 1896.
Empezó a trabajar inmediatamente en el Hospital San Giovanni adscrito a la Universidad. Más tarde ese mismo año se le pidió representar a Italia en el Congreso Internacional para los Derechos de las Mujeres en Berlín, y en su discurso ante el Congreso desarrolló una tesis para la reforma social, con el argumento de que las mujeres deben tener derecho a un salario igual con los hombres.
En 1897 se ofreció como voluntaria para unirse a un programa de investigación en la clínica psiquiátrica de la Universidad de Roma, y fue aquí donde conoció a Giusseppe Montesano, padre de su hijo Mario.
La participación de Montessori en la Liga Nacional para la Educación de los Niños Retrasados llevó a su nombramiento como co-directora, con Montesano, de una nueva institución llamada la Escuela Ortofrénica. La escuela acogió a niños con un amplio espectro de trastornos y resultó ser un punto de inflexión en la vida de Montessori, marcando un cambio en su identidad profesional de médico a educadora. Hasta ahora sus ideas sobre el desarrollo de los niños eran sólo teorías, pero la pequeña escuela le permitió poner en práctica estas ideas. Montessori pasó 2 años trabajando en la Escuela Ortofrénica, experimentando y perfeccionando los materiales elaborados por Itard y Séguin y manteniendo una actitud científica y analítica; la enseñando y observando a los niños durante el día y redactando sus notas por la noche.
Durante este período Roma estaba creciendo muy rápidamente, y en la fiebre de desarrollo especulativo, algunas empresas de la construcción se fueron a la quiebra, dejando proyectos inconclusos de construcción que rápidamente atrajeron ocupantes ilegales. Uno de dichos desarrollos, situado en el barrio de San Lorenzo, fue rescatado por un grupo de banqueros ricos que emprendieron una restauración por la que dividieron apartamentos grandes en unidades más pequeñas para las familias trabajadoras empobrecidas. Con los padres fuera en el trabajo todo el día, los niños menores causaban estragos en los edificios; esto llevó a los constructores a solicitar a Maria Montessori que proporcionase formas de ocupar a los niños durante el día para evitar un mayor daño a los edificios. Montessori aprovechó la oportunidad y estableció su primera Casa dei Bambini, que se inauguró el 6 de enero 1907.
Puso muchas actividades y materiales diferentes en el entorno de los niños, pero mantuvo sólo las que les atraían. Montessori dio cuenta de que cuando los niños estaban en un ambiente donde las actividades estaban diseñadas para apoyar su desarrollo natural tenían el poder de aprender por sí mismos. Más adelante se referiría a esto como auto-educación. En 1914 escribió: “Yo no inventé un método de educación, simplemente di a unos niños la oportunidad de vivir”.
Los niños de la Casa dei Bambini hicieron progresos extraordinarios, y con 5 años de edad estaban escribiendo y leyendo. Las noticias del nuevo enfoque de Montessori se extendieron rápidamente, y pronto llegaron visitantes a ver por sí mismos cómo se conseguían tales resultados.
Poco después se produjo un período de gran expansión en el enfoque Montessori. Sociedades Montessori, programas de capacitación y escuelas surgieron en todo el mundo, y un período de viajes, ponencias y docencia ocuparon a la Dra. Montessori, gran parte de ella en Estados Unidos, pero también en el Reino Unido y en toda Europa.
Biografía adaptada de montessori en casa
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